佛教是古代印度進入奴隸社會后形成的宗教。古代印度包括現在印度、巴基斯坦、孟加拉國三國的領土。“印度”得名于印度河。成書于西漢時的《史記》，稱印度為“身毒”，東漢時改譯“天竺”，“印度”的譯名始于唐代高僧玄鼎奘。

在犍陀羅地區發現一種用古希臘人體雕刻來制作的佛像，又稱為希臘印度式，或羅馬印度式。這是貴霜帝國的文化遺跡。貴霜帝國是由公元1世紀中葉居住在中國西部敦煌、祁連山一帶的大月氏人建立的，在第三代迦膩色迦王（約120－162）時，貴霜帝國的疆域西起咸海，東至蔥嶺，成為中亞細亞一個龐大的帝國。犍陀羅式的藏佛、菩薩像的體格，都雄偉健壯似歐洲人，面貌也像希臘人，也多少帶有印度風格。有關專家總結特征如下：

面相：額部廣闊，鼻梁隆起通入額部，眼大，唇薄，下頜寬大突出，頭發作發結，波狀或螺狀，眉間有白毫。手掌足底：刻有輪相。衣服：有輕飄之感，能表現熱帶地方衣料的特質。線條極為強健。背光：都作圓盤形，普通不加什么裝飾。但也有圓盤的周圍刻有小圓形成或鋸齒形的連續模樣，或在圓盤中間雕成花紋樣的。

全體形象：有立像、坐像、倚像、臥像的分別。本尊像大抵取坐勢，而菩薩、脅侍及護法諸像則取立勢。坐相又有全跏（即結跏趺坐）、半跏（即跏趺坐）的分別。此外還有蹲踞、胡跪、長跪等變化。佛座：多作方座，幾乎沒有用蓮座的。側壁通常刻有獅子或供養者禮拜蓮花的模樣。